מטרת החיסון היא לייצר תגובה חיסונית של הגוף כנגד חיידק או נגיף המוצגים למערכת החיסון. מלבד הצורך ל"שכנע" את מערכת החיסון להגיב לחיסון עצמו, יש צורך לגרום לחיסון להיות בעל חיי מדף ארוכים, להיות נקי מזיהומים וליצור תמיסה אחידה אשר תהיה מוזרקת לאדם המתחסן.
בשל כך, פרט לנגיף/חיידק אשר כנגדו מכוון החיסון, מוספים לתמיסה עצמה חומרים נוספים המפורטים מטה:
- חומרים ביולוגיים. הנגיף/חיידק כשנגדו מכוון החיסון נחשב לחומר הביולוגי שבחיסון. זה למעשה החומר הפעיל אשר כנגדו מגיבה מערכת החיסון. לעיתים נשארות גם שאריות ביולוגיות שאינן רצויות, מהתאים שבהם תרבתו נגיפים לצורך ייצור החיסון (שאריות דנ"א). מאחר ורקמות בעלי חיים משמשות ביצור חיסונים רבים, קיימת אפשרות להעברת מחלות זיהומיות מבעלי החיים לבני האדם באמצעות חיסונים אלו. בהרכבת החומר הפעיל אפשר שיעשה שימוש ברקמות חלבונים ו/או הנדסה גנטית של חומרים ביולוגים אחרים.
- אדג'ובנטים. היות ומערכת החיסון הינה מערכת מאד חכמה ומתוחכמת, הצגה של נגיף/חיידק מומתים, יגרמו למערכת פשוט לסלק אותם מבלי לייצר תגובה חיסונית ארוכת טווח. בשל כך נוצר הצורך להוסיף לחיסון המומת עצמו חומרים אשר יגרמו למערכת החיסון לפעול. חומרים אלו נקראים אדג'ובנטים. מאחר והמדד המקובל ליעילות מחקרית של חיסון הוא רמת הנוגדנים הנוצרים בדם, יש רצון לעורר את המערכת החיסונית לייצר יותר נוגדנים, בעזרת כמה שפחות חומרים ביולוגים (המרכיב היקר בתהליך ייצור החיסון). האדג'ובנטים מעוררים את המערכת החיסונית ומאפשרים להראות יעילות מחקרית מספקת בעלות ייצור נמוכה יותר וקצב ייצור גבוה יותר. דוגמאות לאדג'ובנטים: אלומיניום, סקוואלין.
- חומרים משמרים ומייצבים. את החומר הפעיל יש לשמר בתנאי האחסון עד לשימוש, על מנת למנוע פעילות ביולוגית בלתי רצויה והשפעות מזג אויר, לחות וכד'. דוגמאות לחומרים משמרים ומייצבים: פורמלדהייד/פורמלין, תימרוסל (כספית-אתיל), 2-phenoxy-ethanol, מונוסודיום גלוטמט (MSG), גליצרין, polysorbate 80 (Tween-80), פנול וג'לטין.
- אנטיביוטיקה. מונעת גידול חיידקים במהלך הייצור והאחסון של החיסון. דוגמאות לאנטיביוטיקה בחיסונים:נאומיצין, פולימיקסין, ג'נטמיצין, סטרפטומיצין.
שאריות מתהליך הייצור. על מנת לטפל בחומרים הביולוגיים, נעשה שימוש בחומרים שונים. חומרים אלה לא תמיד ניתן לנפות לגמרי מתרכיב החיסון ושאריות מהם מהוות חלק מהחיסון. דוגמאות לחומרים אלו: אמוניום סולפט (נוגד חמצון).
העלון לצרכן מאת היצרן מפרט מהם המרכיבים בכל חיסון. המרכז לבקרת מחלות ומניעתן בארה"ב מפרט מהם המרכיבים בחיסונים המאושרים לשיווק בארה"ב.